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A Universidade de Évora foi fundada em 1559 pelo Cardeal D. Henrique, futuro Rei de Portugal. Foi instituída por bula do Papa Paulo IV e entregue à Companhia de Jesus, que a dirigiu durante dois séculos.
Funcionou, desde o 1 de Novembro daquele ano, no belo edifício do Colégio do Espírito Santo, que constitui ainda hoje o elemento mais destacado do património da Universidade.
Por ela passaram professores ilustres, portugueses e espanhóis, destacando-se entre outros, os filósofos e teólogos Luís de Molina e Sebastião Barradas, bem como o gramático Manuel Álvares. A ela estiveram ligadas figuras como São francisco de Borja, São João de Brito e Luís António Verney.
Partilhando com a Universidade de Coimbra a responsabilidade da educação superior em Portugal, contribuiu para formar as elites sociais e culturais do país entre os séculos XVI e XVIII.
Vítima indirecta da perseguição do Marquês de Pombal aos jesuítas, viu encerrar as suas portas exactamente 200 anos após a fundação.