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Le Grand Canyon est l’un des spectacles les plus saisissants du monde. Son immensité, sa majesté, ses couleurs le placent en tête des parcs nationaux américains, malgré la foule à South Rim.
Au plus profond, le Colorado court 1750 mètres sous la rive nord. Le défilé, long de 450 kilomètres, prolongé de canyons moins profonds, coupe l'Arizona sur près des deux tiers. Sa largeur varie de 7 à 29 km.
Ici, le Plateau du Colorado, incliné vers le sud, entraîne les cours d'eau dans cette direction. L'érosion de la rive nord, plus rapide, laisse un versant septentrional moins abrupt, plus échancré que la face méridionale, plus basse de 200 mètres mais presque verticale. Cette différence d'altitude ne se remarque guère à l'œil nu, mais a des effets sur la végétation : une forêt de ponderosas croît au nord, tandis que sur la rive sud, pins pignons et genévriers cèdent vite place à la prairie. Plane, presque rectiligne, à portée de grandes voies de communication depuis un siècle et demi, équipée pour le tourisme, cette dernière, South Rim, reçoit beaucoup plus de visiteurs que son opposée, North Rim.
Pendant plus de trois siècles, sauf les tribus locales, Hualapais, Havasupais, Hopis, Paiutes et Navajos, la région n'attira guère les hommes : l'altitude, les difficultés d'irrigation rendaient l'agriculture aléatoire. Les premiers colons furent des prospecteurs, venus exploiter cuivre, zinc et plomb de la falaise. En 1869, John Wesley Powell descendit le premier le fleuve en bateau; il revint deux ans plus tard accompagné d'un peintre. La même année, une expédition terrestre fit les premières photos. Ces illustrations, des récits, des livres, les tentatives répétées du sénateur Benjamin Harrison pour créer un parc national suscitèrent l'intérêt des premiers touristes.