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L’Ordre souverain militaire hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem, de Rhodes et de Malte, plus communément appelé, suivant les époques, Ordre de l’Hôpital, Ordre hospitalier, Ordre de Rhodes, Religion ou Ordre de Malte, est une organisation catholique souveraine à vocation humanitaire, créée au milieu du XIe siècle par des Latins originaires d'Amalfi (Campanie, Italie) du monastère Saint-Jean-l’Aumônier à Jérusalem.
Tour à tour installé à Jérusalem, Chypre, Rhodes, Malte et enfin Rome depuis 1834, cet ordre, à la fois religieux et militaire, est depuis sa création tourné vers les pauvres et les malades en vertu de la première règle de l’Ordre : « Protéger la foi, secourir les indigents, accueillir les sans-logis, soigner les malades et œuvrer pour la paix et le bien dans le monde ». Néanmoins, au cours de sa longue existence, il fut aussi un des principaux remparts de l’Occident chrétien, durant les croisades dans un premier temps, puis à l’époque où ses marins aguerris sillonnaient la Méditerranée, avant de développer à partir de la Renaissance, un savoir médical envié et mondialement reconnu.
Aujourd’hui, le siège de l’Ordre se trouve à Rome, Via dei Condotti près de la Place d’Espagne. Son siège et son Palais de l’Aventin jouissent d’un statut d’extraterritorialité, permettant ainsi à l’« Ordre de Malte » d’être considéré, à juste titre, comme la seule structure gouvernementale au monde à vocation humanitaire.
Ses actions humanitaires actuelles restent principalement tournées vers la pauvreté. L’Ordre est également très actif dans la lutte contre la lèpre et plus globalement les soins médicaux ; de plus, on peut noter l’existence de missions ponctuelles de secourismes d’urgence lors de catastrophes naturelles ou d’aide humanitaire envers les réfugiés lors de conflits armés, ce qui assure actuellement sa présence dans plus de 120 pays à travers le monde6.
La devise officielle de l’Ordre, en latin, est : « Tuitio Fidei et Obsequium Pauperum » ( « Défense de la Foi et Assistance aux Pauvres »). Ses membres sont souvent appelés les « Hospitaliers », ou encore les « moines noirs » en raison de leurs habits de chœur.

Entre 1307 et 1310, l'Ordre, dont la rivalité avec le roi de Chypre ne cesse de s'accentuer, conquiert l'île de Rhodes, alors sous souveraineté byzantine, qui devient son nouveau siège. De leur position insulaire, les Hospitaliers développent la grande flotte qui fera leur réputation.
En 1311, ils créent le premier hôpital de l'île de Rhodes.
Leur richesse s'accroît encore par le transfert Ad providam des biens des Templiers, le 2 mai 1312 (à l'exception de leurs possessions d'Espagne et du Portugal, où deux ordres naissent des cendres de l'ordre du Temple, l'ordre de Montesa et l'ordre du Christ). L'Ordre de Saint-Jean, qu'on commence à appeler « de Rhodes », transforme son action militaire en guerre de course, alors peu différente de la piraterie, attaquant même des bateaux chrétiens et pratiquant l'esclavage. Signe d'un enrichissement de l'Ordre en même temps que d'une conquête de souveraineté, les grands maîtres se mettent à battre monnaie à leur effigie.
En 1344, les Hospitaliers conquièrent la ville de Smyrne, dans l'actuelle Turquie, mais la perdent en 1402.

Siège de Rhodes en 1480
Mais, pendant que les chevaliers de Rhodes exercent le contrôle maritime de la mer Égée, la dynastie ottomane conquiert peu à peu les territoires l'empire agonisant de Byzance et les États latins de Grèce nés de la quatrième Croisade. En 1396, une croisade soutenue par l'Ordre essuie un échec sanglant à Nicopolis. Le sultan Bajazet Ier a désormais les mains libres dans les Balkans. Seule sa défaite de 1402 face aux Mongols de Tamerlan sauve Rhodes. Avec l'échec de Nicopolis, tout espoir de reconquête terrestre des Lieux Saints par l'Ordre est définitivement perdu. Les chevaliers ne peuvent plus agir que par la guerre de course en Méditerranée.
En 1440 puis en 1444, l'île de Rhodes est assiégée par le sultan d'Égypte, mais ne sera jamais conquise.
En 1453, le sultan Mahomet II s'empare de Constantinople ; le grand maître Jean de Lastic se prépare à un siège. Celui-ci n'est mis autour de Rhodes qu'en 1480 et le grand maître Pierre d'Aubusson repousse à trois reprises l'assaut des troupes du pacha Misach, ancien prince byzantin converti à l'Islam, grâce à des secours en provenance de France, conduits par le propre frère du grand maître, Antoine d'Aubusson. Le siège décisif a lieu en 1522. Le sultan Soliman le Magnifique assiège pendant cinq mois la ville de Rhodes avec 200 000 hommes et ne parvient à la prendre qu'à la suite de la trahison du grand chancelier d'Amaral. Impressionné par la résistance héroïque du grand maître Philippe de Villiers de L'Isle-Adam, il accorde libre passage aux chevaliers rescapés. Emportant dans trente navires leur trésor, leurs archives et leurs reliques, dont la précieuse icône de la Vierge de Philerme, l'un des symboles de l'Ordre, les chevaliers quittent définitivement la Méditerranée orientale et la proximité avec le monde musulman le 1er janvier 1523