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Au XIXe siècle, certains pêcheurs s'étaient installés en divers endroits de la presqu'île, tandis que la pointe n'était occupée que de façon temporaire. Les pêcheurs de La Teste et de Gujan venaient en pinasse du bassin d'Arcachon pour traquer les poissons à l'entrée du bassin d'Arcachon. Ils érigèrent quelques cabanes de fortune sur les plages où ils pouvaient accoster facilement par un chenal. Protégés par la pointe du cap Ferret, ils étaient à l'abri des vents d'ouest et à proximité des bancs de poissons. En 1857, une douzaine de cabanes étaient déjà présentes sur les plages à proximité du phare, le fameux « quartier des pêcheurs ». Tout au long de cette seconde moitié du XIXe siècle, quelques fonctionnaires, douaniers, gardiens de phare et employés forestiers rejoignent cette population de pêcheurs venue d'en face.
Sous l'impulsion de Napoléon III, l'ostréiculture se généralise à partir de 1860, et des parcelles ostréicoles sont vendues et installées sur les estrans vaseux du bassin. C'est à cette période charnière que l'ostréiculture, tout comme la sylviculture à travers le gemmage et un peu plus tard le tourisme, vont s'imposer dans le paysage économique local.