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C'est le Baron Pierre de Coubertin qui, à l'occasion d'une réunion du Congrès International Athlétique, en 1892, proposa de rétablir les Jeux Olympiques. Deux ans plus tard, le 16 juin 1894, les Jeux furent officiellement rétablis lors d'une réunion du Congrès à Paris : le Comité International Olympique fut fondé et Dimitrios Vikelas élu président. Dimitrios Vikelas proposa que les premiers Jeux Olympiques modernes aient lieu où l'idéal olympique était né, c'est à dire à Athènes.
Le stade
En grec moderne, panathinaïko stadio, le stade panathénaïque est un stade antique d'Athènes, d'abord grec puis romain (Hadrien), rénové pour les Iers jeux Olympiques de l'ère moderne, en 1896.
Son financement et le marbre qui le recouvre sont dus à un riche armateur grec, Yioryios Averof, d'où son nom usuel en grec : Kallimarmaro (d'un beau marbre).
La piste de forme allongée est typique du stade antique (d'une longueur de 200 mètres environ, où le virage était très serré). Il se situe entre deux collines recouvertes de pinèdes, dans une conque, entre le quartier de Mets et celui de Pangrati.
L'histoire de ce joyau athénien débute à l'ère classique. Des documents attestent que le site actuel est déjà occupé par un stade en 329 av. J.-C., sous Lycurgue, probablement construit vers 330. Utilisé lors des jeux Panathéniens, on rapporte que mille animaux y ont été sacrifiés lors de l'inauguration de 120, sous Hadrien qui lui a donné sa forme actuelle. Mais quelques dizaines d'années plus tard que le stade est rénové grâce à l'évergète (bienfaiteur public) et rhéteur, né à Marathon, Hérode Atticus. Le stade, entièrement reconstruit en marbre, est cité comme un véritable miracle par les historiens antiques, comme Pausanias qui affirme que sa construction a presque épuisé les carrières du mont Pentélique ou encore Philostrate. Dès lors, le stade est connu sous le nom de Kallimarmaro (« en beau marbre »). Il peut accueillir environ 70 000 personnes à l'époque antique.

Pour accueillir les Jeux Olympiques d'été de 1896 le stade panathénaïque a été entièrement reconstruit grâce au mécènat de Georges Averoff dont on peut voir la statue à l'entrée du stade. Il a été utilisé pour les championnats du monde d'athlétisme en 1997 (cérémonie d'ouverture et arrivée du marathon) et, après avoir été à nouveau restauré, pour les XXVIII(es) jeux Olympiques de l'ère moderne (tir à l'arc et arrivée des deux marathons, dont la dernière épreuve des Jeux, le 29 août 2004). Sa capacité était de 5 720 spectateurs pour le tir à l'arc (du 15 au 21 août) et de 28 400 spectateurs pour l'arrivée du marathon (les 22 et 29 août).