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Sur un navire, le cabestan est un dispositif qui permet de combiner la force de plusieurs hommes : Un gros tambour à axe vertical, dans lequel on insère des bras de leviers que poussent les hommes, et autour duquel s'enroule un cordage (Remarque linguistique annexe : en jargon nautique, le mot corde est quasiment proscrit pour des raisons qui tiennent plus de la superstition que de la philologie - ceux de cordage ou bout, de sens identique, ne semblent pas frappés de cet anathème).
Il en résulte une force de traction suffisante pour lever une ancre, virer une aussière, hisser un espar ou une voile de plusieurs quintaux, voire tonnes.
Traditionnellement, le travail au cabestan était dur et même dangereux : faute de dispositif de sécurité fiable, il pouvait se produire des accidents graves. Ce travail était l'occasion de chants, et notamment de chants sarcastiques ou irrévérencieux : On tolérait de l'équipage qu'il exprime tout et n'importe quoi, pourvu qu'il fasse son travail de bête de somme.