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Samarcanda (In greco: Marakanda) è una delle più antiche città del mondo,(2700 anni) in grado di prosperare per la sua posizione lungo la Via della seta, la maggiore via commerciale di terra tra Cina e Europa. Un tempo Samarcanda fu la città più ricca dell'Asia centrale e per la maggior parte della sua storia fece parte dell'Impero Persiano. Fondata circa nel 700 a.C., era già capitale della Satrapia della Sogdiana sotto gli Achemenidi di Persia quando Alessandro Magno (nella zona conosciuto come Iskander Khan) la conquistò nel 329 a.C. Sotto l'Impero Sasanide di Persia, Samarcanda rifiorì e diventò una delle città maggiori dell'Impero.

Dal VI al XIII secolo la popolazione si ingrandì e divenne più popolosa anche della moderna Samarcanda. In quegli anni la città conobbe l'invasione araba (che portò il suo alfabeto e convertì all'Islam la sua popolazione, quella dei Persiani e di diverse successive dinastie turche). Fu saccheggiata nell'anno 1220 dai Mongoli. Sopravvisse solo una minima parte della popolazione ma essa dovette superare anche un sacco successivo condotto da un altro condottiero mongolo: Khan Baraq. La città impiegò decenni per ristabilirsi da quei disastri.

Nel 1370, Tamerlano decise di rendere Samarcanda una città stupenda e usarla come capitale dell'impero che avrebbe costruito e che si sarebbe esteso dall'India alla Turchia. Per 35 anni la città fu ricostruita e fu piena di cantieri con artigiani e architetti provenienti dalle parti più disparate dell'Impero timuride. Tamerlano fece così crescere la città, che divenne il centro della regione chiamata in Occidente Transoxiana ma che gli Arabi avevano definito semplicemente Mā warāʾ al-Nahr (Ciò che è al di là del fiume Oxus).
Suo nipote Ulugh Beg governò il paese e la sua capitale per 40 anni. Creò varie scuole scientifiche dedite allo studio della matematica e dell'astronomia. Ordinò anche la costruzione di un grande osservatorio.

Nel XVI secolo gli Uzbeki spostarono la capitale a Bukhara e Samarcanda iniziò un lento declino. Dopo l'assalto dei Persiani guidati da Nadir Shah, la città fu abbandonata nel XVIII secolo. L'emiro di Bukhara tentò di ripopolare la città alla fine di quel secolo.

Nel 1868, la città divenne parte dell'Impero russo, essendo stata conquistata dal colonnello A.K. Abramov, nonostante il contrattacco da parte di forze guidate da Abdul Malik Tura, figlio dell'Emiro di Bukhara, e dal Bek di Shahrisabz. Abramov divenne il primo governatore militare della città di Okrug che i Russi scelsero come capitale amministrativa della zona. La città divenne successivamente capitale del Turkestan russo e venne raggiunta dalla ferrovia transcaspica nel 1888. Divenne capitale dell'Uzbekistan sovietico dal 1925 fino al 1930, spostata poi a Tashkent.

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Samarkand is one of the oldest inhabited cities in the world, prospering from its location on the trade route between China and Europe (Silk Road). At times Samarkand has been one of the greatest cities of Central Asia. Founded circa 700 BC it was already the capital of the Sogdian satrapy under the Achaemenid dynasty of Persia when Alexander the Great conquered it in 329 BC (see Afrasiab, Sogdiana).

Although a Persian-speaking region, it was not united politically with Iran between the times of Alexander and the Arab conquest. The Greeks referred to Samarkand as Maracanda. In the 6th Century it was within the domains of a Turkish kingdom.

At the start of the 8th century Samarkand came under Arab control. Under Abbasid rule, the legend goes, the secret of papermaking was obtained from two Chinese prisoners from the Battle of Talas in 751, which led to the first paper mill in the Islamic world to be founded in Samarkand. The invention then spread to the rest of the Islamic world, and from there to Europe.

From the 6th to the 13th century it grew larger and more populous than modern Samarkand[citation needed] and was controlled by the Western Turks, Arabs (who converted the area to Islam), Persian Samanids, Kara-Khanid Turks, Seljuk Turks, Kara-Khitan, and Khorezmshah before being sacked by the Mongols under Genghis Khan in 1220 . A small part of the population survived, but Samarkand suffered at least another Mongol sack by Khan Baraq to get treasure he needed to pay an army with. The town took many decades to recover from these disasters.

In 1365 a revolt against Mongol control occurred in Samarkand.

In 1370, Timur the Lame, or Tamerlane, decided to make Samarkand the capital of his empire, which extended from India to Turkey. During the next 35 years he built a new city and populated it with artisans and craftsmen from all of the places he had conquered. Timur gained a reputation as a patron of the arts and Samarkand grew to become the centre of the region of Transoxiana. During this time the city had a population of about 150,000.
In 1499 the Uzbek Turks took control of Samarkand. The Shaybanids emerged as the Uzbek leaders at or about this time.

In the 16th century, the Shaybanids moved their capital to Bukhara and Samarkand went into decline. After an assault by the Persian king, Nadir Shah, the city was abandoned in the 18th century, about 1720 or a few years latter.

From 1784 Samarkand was ruled by the emirs of Bukhara.

The city came under Russian rule after the citadel had been taken by a force under Colonel Alexander Abramov in 1868. Shortly thereafter the small Russian garrison of 500 men were themselves besieged. The assault, which was led by Abdul Malik Tura, the rebellious elder son of the Bukharan Emir, and Bek of Shahrisabz, was beaten off with heavy losses. Abramov, now a general, became the first Governor of the Military Okrug which the Russians established along the course of the River Zeravshan, with Samarkand as the administrative centre. The Russian section of the city was built after this point, largely to the west of the old city.

The city later became the capital of the Samarkand Oblast of Russian Turkestan and grew in importance still further when the Trans-Caspian railway reached the city in 1888 . It became the capital of the Uzbek SSR in 1925 before being replaced by Tashkent in 1930.