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The monastery of Geghard (Armenian: Գեղարդ, meaning spear) is a unique architectural construction in the Kotayk province of Armenia, being partially carved out of the adjacent mountain, surrounded by cliffs. It is listed as a UNESCO World Heritage Site.
While the main chapel was built in 1215, the monastery complex was founded in the 4th century by Gregory the Illuminator at the site of a sacred spring inside a cave. The monastery had thus been originally named Ayrivank, meaning "the Monastery of the Cave". The name commonly used for the monastery today, Geghard, or more fully Geghardavank (Գեղարդավանք), meaning "the Monastery of the Spear", originates from the spear which had wounded Jesus at the Crucifixion, allegedly brought to Armenia by Apostle Jude, called here Thaddeus, and stored amongst many other relics. Now it is displayed in the Echmiadzin treasury.
The spectacular towering cliffs surrounding the monastery are part of the Azat river gorge, and are included together with the monastery in the World Heritage Site listing. Some of the churches within the monastery complex are entirely dug out of the cliff rocks, others are little more than caves, while others are elaborate structures, with both architecturally complex walled sections and rooms deep inside the cliff. The combination, together with numerous engraved and free-standing khachkars is a unique sight, being one of the most frequented tourist destinations in Armenia.
History
Entrance to Geghard MonasteryThe monastery was founded in the 4th century, according to tradition by St Gregory the Illuminator. The site is that of a spring arising in a cave which had been sacred in pre-Christian times, hence one of the names by which it was known, Ayrivank (the Monastery of the Cave). The first monastery was destroyed by Arabs in the 9th century.
Nothing has remained of the structures of Ayrivank. According to Armenian historians of the 4th, 8th and 10th centuries the monastery comprised, apart from religious buildings, well-appointed residential and service installations. Ayrivank suffered greatly in 923 from Nasr, a vice-regent of an Arabian caliph in Armenia, who plundered its valuable property, including unique manuscripts, and burned down the magnificent structures of the monastery. Earthquakes also did it no small damage.
Though there are inscriptions dating to the 1160s, the main church was built in 1215 under the auspices of the brothers Zakare and Ivane, the generals of Queen Tamar of Georgia, who took back most of Armenia from the Turks. The gavit, partly free-standing, partly carved in the cliff, dates to before 1225, and a series of chapels hewn into the rock dates from the mid 13th century following the purchase of the monastery by Prince Prosh Khaghbakian, vassal of the Zakarians and founder of the Proshian principality. Over a short period the Proshyans built the cave structures which brought Geghard well-merited fame — the second cave church, the family sepulcher of zhamatun Papak and Ruzukan, a hall for gatherings and studies (collapsed in the middle of the 20th century) and numerous cells. The chamber reached from the NE of the gavit became Prince Prosh Khaghbakian’s tomb in 1283. The adjacent chamber has carved in the rock the arms of the Proshian family, including an eagle with a lamb in its claws. A stairway W of the gavit leads up to a funerary chamber carved out in 1288 for Papak Proshian and his wife Ruzukan. The Proshyan princes provided Geghard with an irrigation system in the 1200s. At this time it was also known as the Monastery of the Seven Churches and the Monastery of the Forty Altars. All around the monastery are caves and khachkars. The monastery was defunct, the main church used to shelter the flocks of the Karapapakh nomads in winter, until resettled by a few monks from Ejmiatsin after the Russian conquest. Restored for tourist purposes but now with a small ecclesiastical presence, the site is still a major place of pilgrimage.
The monastery was famous because of the relics that it housed. The most celebrated of these was the spear which had wounded Christ on the Cross, allegedly brought there by the Apostle Thaddeus, from which comes its present name, Geghardavank (the Monastery of the Spear), first recorded in a document of 1250. This made it a popular place of pilgrimage for Armenian Christians over many centuries. Relics of the Apostles Andrew and John were donated in the 12th century, and pious visitors made numerous grants of land, money, manuscripts, etc over the succeeding centuries. In one of the cave cells there lived, in the 13th century, Mkhitar Ayrivanetsi, the well-known Armenian historian. No works of applied art have survived in Geghard, except for the legendary spear (geghard). The shaft has a diamond-shaped plate attached to its end; a Greek cross with flared ends is cut through the plate. A special case was made for it in 1687, now kept in the museum of Echmiadzin monastery. The gilded silver case is an ordinary handicraft article of 17th century Armenia.
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Il monastero di Geghard ("Գեղարդ" in armeno = lancia) è un'eccezionale costruzione architettonica che si trova nella provincia di Kotayk', in Armenia. Esso è parzialmente scolpito nella roccia di una montagna adiacente. Nell'anno 2000 è entrato a far parte della lista dei Patrimoni dell'umanità dell'UNESCO.
Benché la cappella principale sia stata costruita nel 1215, il monastero venne fondato nel IV secolo da San Gregorio Illuminatore nel luogo di una sorgente sacra all'interno di una grotta. Per questa ragione il nome originale del monastero fu quello di Ayrivank, che significa "il monastero della grotta". Il nome comunemente usato oggi, Geghard, significa "il monastero della lancia", con riferimento alla lancia che ferì Cristo durante la crocifissione, che secondo la leggenda sarebbe stata portata in Armenia dall'apostolo Taddeo e conservata nel monastero insieme a molte altre reliquie. Oggi è esposta nella città di Echmiadzin.
Le spettacolari guglie rocciose che cingono il monastero fanno parte della gola del fiume Azat, anch'esse incluse nella lista dei Patrimoni dell'umanità insieme al monastero. Alcune delle chiese che fanno parte del complesso del monastero sono interamente scavate nella roccia, altre sono poco più che grotte, altre ancora sono elaborate strutture architettoniche con parti in muratura e parti scavate nella roccia. Nel monastero si trovano inoltre numerosi khachkar, e come risultato si ha uno dei luoghi turistici più visitati di tutta l'Armenia.
Storia
L'entrata al monastero di GeghardSecondo la tradizione, il monastero venne fondato nel IV secolo da San Gregorio Illuminatore, nel luogo in cui si trova una sorgente all'interno di una grotta, sorgente che in tempi precedenti il Cristianesimo era ritenuta sacra. Il primo monastero venne distrutto dagli Arabi nel IX secolo.
Nulla è rimasto del monastero originale. Secondo gli storici armeni del IV, VIII e X secolo la struttura comprendeva, oltre ad edifici religiosi, anche edifici residenziali e negozi. Ayrivank (questo il nome originale del monastero), venne saccheggiato nel 923 da Nasr, il vice-reggente del califfo in Armenia, che depredò il monastero, compresi manoscritti di inestimabile valore, e lo diede alle fiamme. I terremoti fecero il resto.
Benché ci siano iscrizioni risalenti al 1160, la chiesa principale venne costruita nel 1215 col patrocinio dei fratelli Zagare e Ivane, generali della regina Tamar di Georgia, che riconquistò gran parte dell'Armenia ai Turchi. Il gavit, per metà scavato nella roccia, è antecedente al 1225, e una serie di cappelle scolpite nella roccia sono della metà del XIII secolo, periodo in cui il principe Prosh Khaghbakian, vassallo della famiglia Zakarian e fondatore del principato di Proshian, acquistò il monastero. In breve tempo la gente di Proshian costruì le strutture nelle grotte cui il complesso monastico di Geghard deve la sua fama: la seconda chiesa in caverna, il sepolcro di famiglia degli zhamatun Papak e Ruzukan, una sala per le riunioni e gli studi (crollata nella metà del XX secolo) e numerose celle. La camera a nord-est del gavit divenne la tomba del principe Prosh Khaghbakian nel 1283. La camera adiacente ha, scavati nella roccia, gli stemmi della famiglia Proshian, compresa un'aquila con un agnello fra gli artigli. La stessa famiglia costruì nel corso del XIII secolo un sistema di irrigazione per Geghard. In quegli anni il monastero era anche conosciuto come "il Monastero delle Sette Chiese" e "il Monastero dei Quaranta Altari". Dovunque, intorno al monastero, si possono trovare grotte e khachkar. In seguito il monastero cominciò un lungo declino, la chiesa principale venne usata per dare riparo alle greggi dei nomadi Karapapakh durante l'inverno, fino a che non venne rimesso in sesto da alcuni monaci provenienti dalla città di Echmiadzin dopo la conquista russa. Il sito, che venne restaurato per scopi turistici, ha tuttora una piccola comunità ecclesiastica, ed è meta di pellegrinaggi.
Il monastero divenne famoso a causa delle reliquie che ospitava. La più celebre era la spada che trafisse Cristo in Croce, che secondo la leggenda venne portata in questo luogo dall'Apostolo Taddeo, anche se la prima volta se ne parla in un documento del 1250. Questo ne ha fatto un importante luogo di pellegrinaggio per i Cristiani di rito Armeno. Nel XII secolo vennero donate al monastero reliquie degli Apostoli Andrea e Giovanni, e pii visitatori fecero numerosi doni di terre, denaro e manoscritti per i successivi secoli. In una delle celle scavate nelle grotte visse, durante il XIII secolo, il noto storico armeno Mkhitar Ayrivanetsi. L'unica di queste reliquie sopravvissuta fino a noi è la leggendaria lancia, la cui asta ha una targa a forma di diamante attaccata alla sua parte terminale. Oggi la lancia è conservata nel museo di Echmiadzin.